Le trafic aérien de l'Europe du Nord paralysé par l'éruption d'un volcan islandais

Du jamais-vu dans le ciel européen ! Pour la première fois, le trafic aérien était paralysé sur une grande partie de l'Europe du Nord, hier soir, en raison d'un nuage de cendres produit par l'éruption d'un volcan islandais, mercredi matin. Et la plus grande incertitude demeurait, hier, sur la durée de ce phénomène. Poussé vers le sud par le vent, ce nuage long de 6 à 11 kilomètres, qui ne représente pas « actuellement de risque significatif » selon la Direction générale de la santé, a d'abord entraîné la fermeture dans la matinée des espaces aériens suédois, norvégien, finlandais.

Fait sans précédent, l'aviation civile britannique annonçait à midi la fermeture de la totalité de l'espace aérien britannique (lire ci-dessous), y compris Londres-Heathrow, le premier aéroport international au monde, par où transite notamment la moitié du trafic entre l'Amérique du Nord et l'Europe. Dans l'après-midi, c'était au tour du Danemark, de la Hollande et de la Belgique de stopper tout trafic aérien, tandis qu'en Allemagne, plusieurs aéroports s'apprêtaient également à fermer leurs portes. En fin d'après-midi, la Direction générale de l'Aviation civile annonçait, à son tour, la fermeture des aéroports du nord de la France à partir de 17 heures, et des aéroports parisiens « au plus tard à partir de 23 heures », ainsi que des aéroports de l'ouest et de l'est de la France.

« Nous estimons qu'entre 4.000 et 5.000 vols pourraient être affectés en 24 heures », indiquait l'agence européenne de contrôle aérien Eurocontrol, sachant que le ciel européen voit passer environ 28.000 vols par jour.

Au total, plus d'un million de voyageurs se sont ainsi retrouvés cloués au sol hier, un peu partout en Europe, mais aussi dans les grands aéroports nord-américains et asiatiques, la plupart des routes aériennes vers l'Amérique du Nord, la Chine et le Japon passant par le nord de l'Europe. Et aucune indication n'était fournie concernant la durée de ces fermetures. Eurocontrol estimait hier que les perturbations pourraient se prolonger pendant au moins 48 heures.  «Mais cela dépendra de la façon dont évoluera le nuage », a précisé son porte-parole. Par ailleurs, selon certains vulcanologues, l'éruption du volcan Eyjafjallajokull serait susceptible de se poursuivre pendant des jours, voir des mois. Hier encore, de longs panaches de fumée continuaient de s'en échapper.